Le nuove pensiline degli autobus di Austin resistono al caldo del Texas?

Sotto il sole cocente del pomeriggio di Austin, Elijah Archie si ritrova alla periferia dell'area di servizio della Capital Metro. È in Decker Lane, ha gli auricolari e cerca l'autobus. È in piedi accanto a una delle nuove ed eleganti pensiline argentate di CapMetro.

Archie non è rimasto colpito dal design moderno del rifugio. Non gli importava davvero della sua struttura leggera in alluminio o di quanto fosse facile da installare per CapMetro. Ciò che lo preoccupava erano le dimensioni del tetto.

"Non hanno abbastanza ombra. Riportateli indietro!" rise, ma scherzando solo a metà.

L'estate scorsa, il consiglio di amministrazione di CapMetro ha dato il via libera a 10,5 milioni di dollari per 562 rifugi della Tolar Manufacturing, con sede in California, nei prossimi cinque anni. Giusto in tempo per una brutale ondata di caldo estivo, il primo lotto ha colpito le strade.

E i ciclisti sentono il caldo.

"Ho bisogno di ombra", si lamentava Suzanna Galvan mentre aspettava in uno dei nuovi rifugi in Stassney Lane, nel sud-est di Austin. "Non riesco a sopportare molto bene il sole, e queste non sembrano coprire molto."

Le nuove pensiline degli autobus sono più piccole di quelle che stanno sostituendo: la maggior parte misura circa 60 piedi quadrati, mentre le vecchie pensiline sono più vicine ai 100 piedi quadrati.

Ma CapMetro si affretta a difendere la scelta. Si sottolinea che i nuovi rifugi sono dotati di pannelli laterali traforati che offrono una protezione extra dalle intemperie.

"La differenza più grande che siamo stati in grado di aggiungere al nuovo rifugio in stile è che ha elementi di stile verticale che forniscono ombra e non solo il tetto", ha detto a KUT Dottie Watkins, CEO di Capital Metro.

Le pensiline Tolar sono più facili da installare. I vecchi in acciaio avevano bisogno di una nuova base di cemento; quelli nuovi possono essere imbullonati praticamente su qualsiasi marciapiede esistente. I nuovi rifugi sono anche più facili da riparare. Le parti possono essere sostituite con relativa facilità, afferma l'azienda.

I rifugi sono di colore più chiaro per far rimbalzare più calore. Hanno luci ad energia solare che si accendono quando fa buio. Inoltre, il marchio di CapMetro è più facile da individuare.

Ma forse il principale punto di forza dei rifugi più sottili è la loro versatilità. Possono adattarsi a più luoghi rispetto ai "vecchi colossi d'acciaio".

"Quelli [quelli vecchi] si adattavano solo a un certo numero di punti, e in molti posti non avevamo la precedenza", ha detto Watkins.

CapMetro ha più di 2.300 fermate di autobus. Meno di un terzo – 761 fermate – hanno almeno un rifugio, secondo i dati di CapMetro.

Per anni, l'agenzia di trasporto pubblico di Austin ha cercato di mettere una pensilina a ogni fermata con almeno 50 salite sugli autobus al giorno: una pratica standard tra le agenzie di trasporto. Secondo questa regola, solo circa 20 fermate erano prive di rifugi, soprattutto a causa di limitazioni di spazio, ha detto lo staff di CapMetro.

Ma il consiglio di amministrazione di CapMetro ha cambiato gli standard di servizio dell'agenzia il mese scorso per rendere più semplice per le fermate ottenere un riparo. Ora verrà data priorità alle fermate degli autobus dove le persone devono aspettare più a lungo, anche se ci sono meno di 15 imbarchi al giorno.

Questo cambiamento di politica e le nuove strutture più versatili faranno sì che almeno 125 fermate otterranno rifugi. Il resto dei nuovi rifugi sostituiranno quelli vecchi che hanno visto giorni migliori.

Tuttavia, molti ciclisti hanno affermato di preferire i rifugi e le panchine più vecchi.

Questo messaggio è arrivato forte e chiaro il mese scorso quando Watkins ha condiviso un confronto fianco a fianco tra la vecchia pensilina e quella nuova su Twitter. La reazione è stata rapida e focosa. Il tweet è stato visto più di 300.000 volte, un numero sbalorditivo dato il modesto seguito di Watkins di meno di 700 persone.

Le nostre pensiline per autobus stanno cambiando look. Tieni gli occhi aperti mentre lavoriamo per implementare questi nuovi servizi nei prossimi mesi. I rifugi ti aiutano a mantenerti al sicuro, a proteggerti dagli elementi e a darti un posto dove sederti. #tbt pic.twitter.com/xaCKDFSCxi

"Probabilmente non abbiamo utilizzato le foto migliori", ha detto Watkins. L'immagine di confronto mostrava il vecchio rifugio all'ombra di un albero vicino, mentre la nuova fermata appariva nuda con il sole basso all'orizzonte.

"Lezione imparata. Un'immagine vale più di mille parole", ha ammesso Watkins.